보통 경제학이라고 하면 ‘생산, 분배, 소비’ 같은 교과서적 정의나 전문가들이 다루는 복잡한 수식과 지표들을 떠올린다. 이 때문에 경제학이 평범한 개인의 삶과는 다소 거리가 먼, 고상하고 엄숙한 학문이라는 인식이 강하다.
그러나 관점을 바꾸어 보면 경제학은 그렇게 거창할 필요가 없는 학문이다. 경제학의 정의를 내릴 때, 복잡한 이론 대신 근대 경제학의 기틀을 닦은 알프레드 마셜(Alfred Marshall)의 문장을 전면에 내세우고 싶은 이유가 여기 있다.
“경제학은 인간의 일상을 연구하는 학문이다.”
경제학의 정의는 이 한 문장으로 충분하다. 19세기 후반, 경제학이 지나치게 추상적인 이론으로 치우치는 것을 경계했던 마셜은 학문의 시선을 다시 인간에게로 돌리고자 이 말을 남겼다. 그가 바라본 경제학의 본질은 책상 위의 정교한 숫자가 아니라, 평범한 사람들이 살아가는 삶의 궤적에 있었기 때문이다.
여기에서 말하는 ‘일상’이란 우리가 매일 마주하는 ‘먹고사는 문제’다. 아침에 출근해 노동력을 제공하는 행위(생산)는 경제학의 출발점이며, 흘린 땀의 대가로 월급을 받아 생활비를 쪼개는 행위(분배)는 경제학의 중심축이다. 마트에서 물건을 사거나 카페에서 돈을 쓰는 행위(소비)는 경제학의 종착지다. 오늘 점심은 무얼 먹을까, 이 물건을 사는 게 합리적일까 고민하는 사소한 순간들이 전부 우리의 일상이다.
이 평범한 일상을 들여다보면 경제학자들이 연구해 온 수많은 이론과 법칙이 이미 그 안에 자연스럽게 녹아있음을 알 수 있다.
마트 마감 직전 세일 상품에 사람들이 몰리는 풍경은 ‘수요와 공급의 법칙’이며, 뷔페식당에서 접시를 비울수록 만족감이 점차 줄어드는 경험은 ‘한계효용체감의 법칙’이다. 직장을 그만두고 창업을 고민할 때 저울질하는 득실은 ‘기회비용’과 ‘매몰비용’의 원리로 설명된다. 우리가 체감하는 장바구니 물가와 일자리 걱정 역시 거시경제학의 핵심인 ‘인플레이션’과 ‘실업 이론’의 영역이다.
결국 교과서에 등장하는 거창한 경제학 개념들도 따지고 보면 수많은 사람이 일상 속에서 먹고살기 위해 내리는 선택들을 보기 좋게 분류하고 정리해 둔 것에 불과하다. 일상을 떠난 경제학은 존재할 수 없다.
일상이란 매일 반복되기에 평범해 보이지만, 동시에 한 인간의 삶을 지탱하는 가장 치열하고 중요한 무대다. 그러므로 경제학을 어렵고 엄숙한 학문으로만 바라볼 필요는 없다. 경제학은 차가운 수식이 아니라, 당장 오늘을 살아가는 우리들의 가장 소중한 ‘먹고사는 이야기’ 그 자체이기 때문이다. 마셜의 말처럼 경제학의 진짜 무대는 언제나 우리의 일상 속에 있다.