균형 Equilibrium 이라는 말, 굳이 경제학이 아니더라도 자주 들어보셨을 것입니다. ‘어느 한쪽으로 기울거나 치우치지 않는 고른 상태’를 뜻합니다. 경제학에서 말하는 균형이란 시장의 균형 Market
Equilibrium 으로써, 수요와 공급의 원리에 따라 결정된 균형을 가리킵니다. (참고로 여기서 말하는 시장의 균형이란 ‘완전경쟁시장’에서의 균형을 전제합니다. 아직 완전경쟁시장에 대해 다루진 않았 지만, ‘기본적으로 시장에 대한 정보가 완전하여 수요와 공급이 신축적으로 조절되는 상황에서 이뤄지는 균형’ 정도로 알아두시길 바랍니다.)

수요·공급과 균형 (자료: slideshare.net)

일반적인 형태의 수요곡선과 공급곡선이 있다고 가정해보겠습니다. 이때 일반적이라 함은, 수요 곡선이 우하향하고 공급곡선은 우상향하는 X자 모양을 의미합니다. 여기서 두 곡선이 만나는 점을 가리켜 균형이라고 합니다. 해석해보면 균형가격은 P E , 균형거래량은 Q E 로 결정됨을 알 수 있습니 다. 이는 수요자와 공급자가 아닌 제3자, 즉 외부 영향이 없는 한 P E 의 가격에서 Q E 만큼의 거래가 계속 유지될 수 있다는 뜻입니다.

오른쪽 그래프를 볼까요? 수요와 공급이 만나는 균형에서 가격은 2.5달러, 거래량은 5입니다. 그런데 만약 가격이 3.5(달러)라면 어떨까요? 3.5달러라는 가격에 수요하고자 하는 크기는 3에 불과하지만 공급은 7에 달합니다. 즉 4만큼의 초과공급이 발생하는 셈이죠. 그러면 공급자는 상품이 팔리질 않으니 가격을 낮추고자 할 것입니다. 가격을 낮춤에 따라 수요가 증가하고, 초과공급도 점차 해소됨을 알 수 있습니다. 같은 원리로 균형가격보다 낮은 수준에서 가격이 설정되면 초과수요가 발생합니다. 수요가 더 많기 때문에 어떤 이는 돈을 더 주고서라도 사고자 할 것이고, 이 과정에서 자연스레 균형에 이르는 원리입니다.

하지만 꼭 이런 것만은 아닙니다. 만약 공급자가 균형가격보다 높은 가격에 공급할 수밖에 없는 상황이라면 어떨까요? 이 경우 균형가격과 균형거래량에는 분명 변화가 생길 것입니다. 이는 수요의 경우도 마찬가지입니다. 아무리 사고 싶어도 가격이 너무 비싸면 살 수 없을 테니까요. 이러한 경우 예외적이긴 하나 균형이 이뤄지지 않습니다.

균형이 달성되지 않는 경우

먼저 공급량이 매우 많은 경우를 생각해보겠습니다. 대개 자유재가 여기에 속하는데요. 자유재란 물이나 공기처럼 그 양이 욕구에 비해 상대적으로 많아 희소성이 없는 재화를 말합니다. (단, 일반적으로 재화라고 하면 희소성이 있는 것만을 의미합니다. 그래서 자유재를 굳이 재화의 분류에 포함시킬 필요는 없습니다. 여기서는 이론적인 용어로만 알아두시면 됩니다.)

아래 그래프를 보면 수요의 경우 Q 1 이상은 수요하지 않습니다. 이는 최대수요량이 Q 1 라는 뜻이죠. 반면 그에 비해 공급하고자 하는 양인 Q 2 는 Q 1 보다 상대적으로 많습니다. 정리해보면 최대 수요량(Q 1 )보다 최소공급량(Q 2 )이 많기 때문에 수요에 따른 희소성이 발생하지 않는다는 뜻입니다. 사실 희소성이라는 개념 자체가 무언가가 ‘상대적’으로 부족하다는 뜻인데, 자유재는 공급량 자체가 워낙 많다보니 희소성으로부터 자유로운 셈이죠. 대표적으로 공기를 예로 들 수 있습니다.

공급량이 매우 많은 경우, 공급가격이 너무 높은 경우
균형은 존재하지 않는다. 자유재는 시장에서 거래되지 않는다(가격이 형성되지 않기 때문). 공급가격이 너무 높은 경우에도 균형은 존재하지 않는다. 이때는 거래량이 0이다.

두 번째 경우는 공급가격이 너무 높아서 균형이 달성되지 않습니다. 예를 들자면 제작은 가능하나 감히 제작할 엄두를 못 낼 상품들이 이에 속하겠죠. 보통 경제학 책에서는 우주여행을 예로 들고 있습니다. 소비자가 최대로 지불할 수 있는 가격수준(지불용의금액)인 P 1 보다 가격이 높기 때문에 수요는 0이 됩니다. 사실상 균형이 존재하지 않는 셈이죠. 균형이 달성되지 않는 경우(여기서 살펴본 2가지 사례)는 단순한 내용을 담고 있으므로 해석이 어렵지 않습니다. 따라서 그래프 형태만 기억해두시면 충분합니다.