1990년 냉전 종식 이후 약 40년간 지속된 ‘팍스 아메리카나(Pax Americana)’는 인류 역사상 가장 화려했으나 가장 짧은 단극 체제로 기록될 것이다. 2026년 현재 우리가 목격하는 국제 질서의 혼란은 자유민주주의라는 이데올로기적 규칙을 수호하던 미국이 스스로 그 가치를 저버리며 초래한 ‘신뢰의 붕괴’에서 출발한다. 미국이 동맹을 보호의 대상이 아닌 거래와 착취의 파트너로 대하기 시작하면서 세계는 각자도생의 길로 들어섰고, 미국이 자진해서 비워낸 패권의 공백을 중국의 실리적 경제망이 파고들며 ‘팍스 차이나(Pax Sinica)’의 서막을 열고 있다.
그러나 중국이 차지할 세계 1등의 자리는 인류 역사상 마지막 패권이자, 고작 10년에서 20년 정도 이어질 짧은 과도기에 불과할 것이다. 현재의 중국은 시진핑이라는 1인에게 모든 권력이 집중된 고도화된 전체주의 체제로, 이는 과거 소련의 몰락을 불러온 스탈린 체제의 재판이다. 시진핑은 덩샤오핑이 구축한 집단지도체제와 임기제라는 안전장치를 모두 파괴하며 스스로를 대체 불가능한 존재로 만들었으나, 바로 그 지점이 체제의 가장 치명적인 약점이 된다. 절대 권력자의 부재가 불러올 피비린내 나는 권력 투쟁과 유연성 없는 체제의 경직성은 시진핑 사후 중국을 세계를 지배하는 제국이 아닌, 내부 폭발을 견뎌내야 하는 흔들리는 거인으로 전락시킬 것이다.
이 짧은 제국의 종말을 가속화하는 결정적 변수는 AI와 로봇 기술의 정점이다. 중국은 이 기술들을 완벽한 통제와 감시의 도구로 활용하려 하겠지만, 기술의 본질은 결국 탈중앙화와 권력의 해체를 향한다. 로봇이 노동을 대체하고 AI가 정보와 지적 생산을 전 지구적으로 평등하게 분배하는 순간, 국가가 자원을 독점하여 개인을 지배하던 시대의 효율성은 급격히 무너진다. 중국은 패권이라는 구시대 유산의 마지막 계승자로서 그 무게를 견디지 못하고, 기술이 가져올 생산의 민주화라는 변곡점에서 해체될 운명에 처해 있다.
중국 패권 붕괴 이후의 세계는 더 이상 또 다른 강대국의 등장을 허용하지 않는다. 국가라는 거대 담론과 패권의 논리가 사라진 자리를 메우는 것은 네트워크로 연결된 글로벌 시민들의 보편적 이성이다. 특정 국가의 이익이 아니라 기술이 부여한 평등한 생산력과 정보력을 바탕으로 개별 시민이 주권자가 되어 목소리를 내는 ‘보편 타당한 시대’가 열리는 것이다. 1990년부터 시작된 짧았던 미국의 꿈은 중국이라는 고통스러운 정거장을 거쳐, 마침내 기술이 완성할 진정한 의미의 글로벌 평등으로 진화하고 있다.
물론 이 평등이 우리가 흔히 떠올리는 획일적이고 강제적인 공산주의와는 그 궤를 전혀 달리한다. 굳이 예를 들자면, 이는 요제프 슘페터가 예견했던 ‘자본주의가 그 성공의 무게를 견디지 못하고 도달하게 될 필연적 진화’에 가깝다. 자본주의가 고도로 성숙해 기업가 정신이 시스템화되고, AI와 로봇 기술이 인류의 결핍을 근본적으로 해소하는 풍요의 정점에 이르면, 이윤을 향한 처절한 투쟁과 사유재산의 배타적 권리는 자연스럽게 그 동력을 상실한다. 이는 혁명을 통한 인위적인 탈취가 아니라, 기술적 완성이 가져온 가치의 자연스러운 이행이자 보편화인 셈이다. 제국들이 쌓아 올린 기술적 성취가 마침내 국가라는 낡은 그릇을 깨뜨리고 모든 개인에게 평등한 권력과 생산력으로 환원되는 것, 그것이 바로 우리가 마주할 ‘보편 타당한 시대’의 진정한 실체다.